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L’université catholique de l'Ouest1 ou Facultés libres de l'Ouest, dite La Catho, également connue sous l’acronyme UCO, forme un établissement d'enseignement supérieur privé catholique français fondé en 1875 à Angers. L'UCO compte 12 000 étudiants, répartis sur neuf campus : Angers, Arradon, Guingamp, Brest, Laval, Nantes, Papeete, Saint-Denis (sur l'île de la Réunion) et Niort. En tant qu'université catholique, l'UCO a un statut canonique : elle est, comme toutes les universités de son espèce, régie par la Constitution apostolique de Jean-Paul II Ex Corde Ecclesiae de 19902.

L'UCO est gérée par une association à but non lucratif, l'Association Saint-Yves, reconnue d'utilité publique le 24 octobre 1941.

L'Université catholique d'Angers est l'une des deux héritières de l'ancienne université d'Angers fondée en 1337, avec l'actuelle université d'Angers recréée en 19714. L'ancienne université d'Angers est dissoute en 17935.

La faculté de droit d'Angers est refondée le 15 août 1875 par Mgr Charles-Émile Freppel, évêque d’Angers. Elle fait partie, avec les autres instituts catholiques, des premières facultés libres de France fondées dans le sillage de la loi Laboulaye de juillet 1875 sur l'enseignement supérieur libre7. Elle est ouverte le 1er octobre et reçoit une bourse de 1 200 000 francs offerts par le duc Sosthène II de La Rochefoucauld. Les autres facultés ouvrent à Angers les années suivantes : lettres (1876), sciences (1877) et théologie (1879).

En 1877, l’université est érigée canoniquement en université catholique de droit pontifical par le pape Pie IX.

Lors des soixante-dix années suivantes, plusieurs établissements d'enseignement supérieur sont créés et complètent l'enseignement proposé : en 1898, l’École supérieure d’agriculture et de viticulture, future École supérieure d’agriculture (ESA), par le R.P. Ernest Vétillart ; en octobre 1909, l’École des sciences commerciales (ESSCA) ; en 1947, le Centre de langue et civilisation françaises pour étrangers ; en 1950 c'est la création de l’École technique supérieure de chimie de l'Ouest (ETSCO) et en 1956 de l’École supérieure d'électronique de l'Ouest (ESEO).[pertinence contestée]

Jusqu'en 1971 et la création d'une université d’État, l'université d'Angers, l'université catholique de l'Ouest est le seul établissement d'enseignement supérieur à Angers.

En 1984, le Conseil supérieur des archevêques et évêques reconnaît l'utilisation de l'appellation « Université catholique de l'Ouest » et « UCO » dans les statuts canoniques de l'établissement, ainsi que le Saint-Siège en 1989.

En 2007, le rectorat de Nantes la met en demeure de ne plus utiliser le nom université. Il lui est finalement reconnu. En 2014, l'Université catholique de l'Ouest se réorganise autour de cinq facultés.

En 2019, l'Université catholique de l'Ouest ouvre un campus à Niort, dans les Deux-Sèvres, dédié aux sciences sociales